Tout savoir sur la balance des blancs

L’œil et le cerveau humains ont une capacité étonnante à reconnaître les couleurs. Par exemple, qu’on observe un bâtiment blanc en pleine journée ou au coucher du soleil, on le perçoit toujours comme « blanc ». Les appareils photo, en revanche, fonctionnent autrement. Ils enregistrent la lumière telle qu’elle arrive sur le capteur, ce qui signifie que la couleur de la source lumineuse influence directement le rendu de l’image.

C’est là qu’intervient la balance des blancs. Elle ajuste les couleurs pour que les éléments censés être blancs le restent, quelle que soit la lumière ambiante. Autrement dit, elle corrige les dominantes de couleur dues à l’éclairage et permet d’obtenir des couleurs naturelles.

En utilisant la balance des blancs, il est possible d’adapter les tons de couleur à la lumière au moment de la prise de vue afin de restituer des couleurs plus fidèles. Mais elle ne sert pas uniquement à corriger : elle peut aussi être utilisée de façon créative, par exemple pour accentuer des teintes chaudes ou froides et renforcer l’expression artistique d’une photo.

Un concept essentiel à comprendre quand on apprend la balance des blancs, c’est la température de couleur. Elle décrit la couleur de la lumière et se mesure en Kelvin (K). La lumière du jour sert souvent de référence, avec une température d’environ 5 500 K.

Une température basse donne une lumière plus chaude (tirant vers le rouge/orange).

Une température élevée donne une lumière plus froide (tirant vers le bleu).

Par exemple, une ampoule à incandescence a une température d’environ 3 000 K, ce qui peut donner aux photos une teinte plus chaude et légèrement orangée. À l’inverse, la lumière à l’ombre par temps ensoleillé peut monter autour de 8 000 K, et produire un rendu plus froid, parfois bleuté.

La balance des blancs sert justement à compenser ces variations, pour que les zones qui doivent être blanches apparaissent bien blanches, et que les couleurs restent naturelles.

La plupart des appareils photo à objectif interchangeable proposent des modes de balance des blancs prédéfinis pour différents scénarios de prise de vue. En utilisant efficacement ces réglages, vous pouvez prendre des photos plus naturelles. Examinons les réglages de balance des blancs les plus courants et leurs caractéristiques.

Le réglage par défaut est la balance des blancs automatique (AWB). Dans ce mode, l’appareil photo détecte automatiquement la source lumineuse de la scène et ajuste la température de couleur de façon optimale. Il est efficace dans de nombreuses situations, comme les prises de vue en extérieur par temps ensoleillé ou en intérieur, et permet généralement d’obtenir des couleurs naturelles.

Cependant, lorsque les sources de lumière sont mixtes ou que les conditions d’éclairage sont complexes, l’appareil peut avoir plus de mal à effectuer un réglage précis. Par exemple, photographier une personne près d’une fenêtre au coucher du soleil, avec à la fois la lumière intérieure et celle du soleil, peut entraîner des dominantes de couleur indésirables. Dans ce type de situation, il est préférable d’utiliser les modes de balance des blancs prédéfinis, afin d’obtenir un rendu des couleurs plus proche de l’effet recherché.

Le mode « Lumière du jour » est particulièrement adapté aux prises de vue en extérieur par temps ensoleillé. Il correspond généralement à une température de couleur d’environ 5 000 K, proche de celle de la lumière du soleil.

Utilisé pour les paysages ou les portraits en extérieur, il restitue naturellement le bleu du ciel, le vert de la végétation et les tons de peau. Les fleurs sont également rendues avec des couleurs vives et fidèles, ce qui en fait un réglage idéal pour les photos prises dans les parcs, les jardins ou les lieux touristiques.

Le mode « Ombre » est conçu pour les prises de vue dans des zones à l’abri du soleil direct, par exemple sous des arbres ou près de bâtiments. Même si ce n’est pas toujours évident à l’œil nu, la lumière à l’ombre est fortement influencée par le ciel bleu : la température de couleur y est plus élevée (autour de 8 000 K), ce qui peut donner une dominante bleutée et un rendu plus froid. Pour corriger cela, l’appareil compense en ajoutant des tons plus chauds (davantage de rouge).

Concrètement, si vous photographiez une personne à l’ombre par beau temps, le mode « Ombre » aide à retrouver des teints plus naturels. Il est aussi très utile pour mettre en valeur les contrastes et l’ambiance créés par les zones de lumière et d’ombre, par exemple quand le soleil passe à travers le feuillage des arbres.

Le mode « Nuageux » est particulièrement adapté aux jours couverts. Il correspond en général à une température de couleur d’environ 6 000 K et ajoute une légère chaleur pour compenser la lumière plus douce et plus froide d’un ciel nuageux.

C’est un réglage idéal pour photographier des scènes riches en couleurs, comme des fleurs ou des feuillages d’automne : il rehausse légèrement les teintes et donne un rendu plus vivant.

Pour photographier en intérieur sous un éclairage incandescent, le mode « Incandescent » est le plus adapté. Les ampoules à incandescence ont en général une température de couleur autour de 3 000 K, ce qui peut donner aux images une dominante jaune/orangée. Dans ce mode, l’appareil compense en ajoutant des tons plus froids (tirant vers le bleu) afin de neutraliser cette chaleur.

Par exemple, pour des portraits en intérieur ou des photos de plats, la lumière chaude peut créer une ambiance agréable, mais elle peut aussi jaunir excessivement les couleurs, notamment celles des aliments. Le mode « Incandescent » aide alors à retrouver des couleurs plus fidèles et naturelles.

L’éclairage fluorescent est très répandu dans les bureaux et les espaces commerciaux. Ce type de lumière présente généralement une température de couleur autour de 4 000 K et peut entraîner une légère dominante verdâtre. Le mode « Fluorescent » est conçu pour corriger cette teinte et rétablir des couleurs plus naturelles.

Comme il existe plusieurs types de lampes fluorescentes (blanc chaud, lumière du jour, etc.), certains appareils photo à objectifs interchangeables proposent des réglages plus précis pour affiner la correction. Par exemple, lors de prises de vue dans un bureau ou pour photographier des produits sous un éclairage fluorescent, le mode « Fluorescent » permet de restituer fidèlement les blancs des murs et les couleurs des objets.

Maintenant que nous avons vu le fonctionnement de base de la balance des blancs et ses préréglages, gardez en tête qu’elle ne sert pas seulement à « rendre le blanc blanc ». Elle peut aussi être utilisée de manière créative : en renforçant volontairement des tons chauds ou froids, vous pouvez donner à vos images l’ambiance et l’expression souhaitées.

Voici ci-dessous quelques exemples d’utilisation créative de la balance des blancs selon différentes scènes.

Pendant l’heure bleue, juste avant le lever du soleil, la lumière naturelle prend des teintes bleues et froides. L’utilisation des modes « Fluorescent » ou « Incandescent » permet d’accentuer cette ambiance fraîche et paisible.

En combinant la compensation d’exposition avec la balance des blancs, il est possible d’aller encore plus loin dans l’expression créative. Par exemple, en sous-exposant légèrement l’image tout en renforçant les tons bleus, vous pouvez retranscrire avec justesse l’atmosphère calme et silencieuse qui précède le lever du soleil.

Au coucher du soleil, aussi appelé heure magique, la lumière se pare de teintes chaudes et orangées, offrant un éclairage particulièrement spectaculaire. En réglant la balance des blancs sur « Lumière du jour » ou « Ombre », vous pouvez restituer naturellement ces tons chaleureux.

Pour accentuer les rouges et les orangés du ciel, le mode « Ombre », avec sa température de couleur plus élevée (environ 7 000 à 8 000 K), est particulièrement efficace. À l’inverse, si vous souhaitez un ciel plus froid au coucher du soleil, vous pouvez opter pour un réglage à température de couleur plus basse, afin de renforcer les tons bleus.

La couleur de la lumière évoluant très rapidement pendant l’heure magique, il est conseillé de vérifier vos images après la prise de vue et d’ajuster les réglages de balance des blancs si nécessaire, afin d’obtenir le rendu colorimétrique souhaité.

Pour photographier les feuilles d’automne, le mode « Lumière du jour » est un très bon point de départ.

Si vous les photographiez dans la brume du matin, diminuer légèrement la température de couleur peut ajouter une teinte bleutée et renforcer une ambiance plus mystérieuse.

À l’inverse, au coucher du soleil, augmenter la température de couleur accentue les tons rouges et orangés, et donne à la scène une atmosphère plus chaleureuse et chargée d’émotion.

Pour photographier le ciel nocturne, le mode « Incandescent » ou tout réglage à température de couleur plus basse peut renforcer les bleus profonds du ciel et mettre en valeur l’ambiance nocturne.

L’aspect de la lune peut aussi changer du tout au tout selon la balance des blancs. Avec le mode « Incandescent », l’image prend des tons bleus et froids, pour une atmosphère plus mystique, presque glacée. À l’inverse, le réglage « Lumière du jour » apporte une légère chaleur (teinte plus douce), ce qui peut donner un rendu plus nostalgique et apaisant.

En ajustant finement la balance des blancs, vous pouvez donc faire varier l’ambiance et l’expression de vos photos de lune et de ciel nocturne.

En photographie nocturne, où se mêlent souvent plusieurs sources de lumière, lampadaires, néons, phares de voiture, la balance des blancs automatique donne en général de bons résultats.

Pour un rendu plus expressif, vous pouvez toutefois ajouter volontairement une dominante de couleur afin de renforcer l’ambiance. Par exemple, après un orage, régler la balance des blancs sur « Incandescent » permet d’accentuer les tons bleus, et de créer une atmosphère humide et dramatique. À l’inverse, si vous souhaitez souligner la chaleur des lampadaires, un réglage à température de couleur plus élevée, comme « Nuageux » ou « Ombre », renforcera les tons rouges et orangés, donnant à l’image une impression plus nostalgique et émotionnelle.

En plus du réglage de la balance des blancs au moment de la prise de vue, il est possible de l’ajuster librement lors du développement RAW. La plupart des logiciels de traitement RAW proposent des préréglages ainsi que des réglages fins, vous permettant d’affiner la balance des blancs et l’exposition selon vos préférences.

Lorsque les conditions de prise de vue sont complexes, que la marge d’erreur est limitée ou que vous souhaitez décider plus tard du rendu des couleurs et de l’ambiance, la prise de vue en RAW constitue une excellente solution, offrant une grande souplesse de correction et de création.

Si la balance des blancs sert avant tout à obtenir des couleurs naturelles, elle ouvre aussi de nombreuses possibilités d’expression en photographie. En apprenant à l’adapter aux différentes scènes et en jouant sur la température de couleur, vous pouvez créer des images qui reflètent votre style.

Commencez avec la balance des blancs automatique, puis passez progressivement aux réglages manuels : vous gagnerez en contrôle et vous élargirez votre palette créative.